ফুটবলের সবচেয়ে মর্যাদাপূর্ণ আসর বিশ্বকাপ। প্রতি চার বছর পর এই টুর্নামেন্টে নির্ধারিত হয় বিশ্বের সেরা দল। ২০২৬ সালের ফিফা বিশ্বকাপ অনুষ্ঠিত হবে যুক্তরাষ্ট্র, মেক্সিকো ও কানাডায়। প্রথমবারের মতো ৪৮ দলের অংশগ্রহণে হতে যাচ্ছে এবারের আসর। যদিও এখনই ফেভারিট নির্ধারণের সময় আসেনি, তবুও নিজের মতামত জানিয়েছেন ইংল্যান্ড কোচ থমাস টুখেল।

বৃহস্পতিবার এক প্রীতি ম্যাচে ওয়েলসকে ৩-০ গোলে হারিয়েছে ইংল্যান্ড। টুখেলের দল বিশ্বকাপ বাছাইপর্বেও দারুণ ছন্দে আছে—এখন পর্যন্ত পাঁচ ম্যাচের সবকটিতেই জয় পেয়েছে তারা। তবুও আত্মতুষ্ট নন ইংলিশ কোচ। তার মতে, আসন্ন বিশ্বকাপে ইংল্যান্ড ‘আন্ডারডগ’, ফেভারিট হবে ব্রাজিল, আর্জেন্টিনা ও স্পেন।

টুখেল বলেন, “বিশ্বকাপে সবচেয়ে ফেভারিট হিসেবে আমার দৃষ্টিতে থাকবে ব্রাজিল, আর্জেন্টিনা ও স্পেন। আমাদের (ইংল্যান্ড) জন্য এটি চ্যালেঞ্জিং হবে। প্রথমে বিশ্বকাপে জায়গা করে নেওয়াই এখন লক্ষ্য।”

বাছাইপর্বে ‘কে’ গ্রুপে শীর্ষে আছে ইংল্যান্ড। সমান পাঁচ ম্যাচে ১৫ পয়েন্ট নিয়ে তারা এগিয়ে আছে আলবেনিয়া (৮) ও সার্বিয়ার (৭) চেয়ে। অন্যদিকে, লিওনেল স্কালোনির আর্জেন্টিনা ইতোমধ্যেই লাতিন আমেরিকা অঞ্চলের প্রথম দল হিসেবে বিশ্বকাপ নিশ্চিত করেছে। কাঙ্ক্ষিত ধারায় না থাকলেও ব্রাজিলও পেরিয়েছে বাছাইয়ের গণ্ডি। ইউরো চ্যাম্পিয়ন স্পেনও দুটি ম্যাচে দুটি জয় নিয়ে এগিয়ে চলছে ইউরোপীয় বাছাইয়ে।

১৯৬৬ সালে একমাত্রবারের মতো বিশ্বচ্যাম্পিয়ন হয়েছিল ইংল্যান্ড। এরপর বহু প্রতিভাবান দল গড়ে ওঠা সত্ত্বেও শিরোপার দেখা পায়নি তারা। সেই প্রেক্ষিতেই সতর্ক টুখেল বলেন, “আমরা আন্ডারডগ হিসেবেই বিশ্বকাপে যাব। কারণ, আমরা দীর্ঘদিন ধরে শিরোপা জিতিনি। আমাদের এমন দলগুলোর বিপক্ষে খেলতে হবে, যারা একাধিকবার চ্যাম্পিয়ন হয়েছে। তাই কেবল প্রতিভায় নয়, দলগত সংযোগই হবে আমাদের শক্তি।”